Paulo Coelho naît le 24 août 1947 à Rio de Janeiro d’un père ingénieur et d’une mère au foyer très catholique. Inscrit à l’école des jésuites de San Ignacio, il manifeste une certaine rébellion face à la religion. Plutôt introverti, il s’intéresse très jeune à la littérature et lit Henry Miller, Marx et surtout Jorge Luis Borges. Passionné de théâtre et d’écriture, il refuse de suivre la carrière paternelle et entre en conflit avec ses parents. Désemparés, ces derniers le soupçonnent de folie et l’envoient à l’hôpital psychiatrique alors qu’il n’a que 17 ans.
Sorti de ce cauchemar à 20 ans, il décide de calmer le jeu en entamant des études de droit. Cela ne dure toutefois pas longtemps car le jeune homme, entraîné par le mouvement hippie, part parcourir le monde à 23 ans. Rentré au Brésil 2 ans plus tard, il se lance dans l’écriture en rédigeant des articles de journaux, des scénarios de film et surtout des paroles de chanson, notamment pour le rockeur brésilien Raul Seixas.
